Urve rastos ankstyvųjų žmonių fosilijos yra milijonu metų senesnės nei tikėtasi

Dėl šios naujos datos Sterkfonteino urvo fosilijos yra senesnės už garsiosios Liucijos (dar žinomos kaip Dinkinešo) fosiliją iš Etiopijos.

1979 m. rasta Lucy atstovavo Australopithecus afarensis rūšiai ir gyveno prieš 3,2 mln. metų.

Šviežiai datuotos fosilijos taip pat priklauso Australopithecus genčiai - senovinių homininų genčiai, kuri, kaip iš pradžių manyta, gyveno prieš 2-2,6 mln. metų.

Mokslininkai, naudodami naują metodą, datavo Sterkfonteino urvų nuosėdas, kurios yra UNESCO pasaulio paveldo vietovės "Žmonijos lopšys", esančios maždaug už 30 mylių (50 km) į šiaurės vakarus nuo Johanesburgo, dalis.

Šiam tinklui priklausantys urvai atskleidė detalių apie žmogaus ir aplinkos evoliuciją, trunkančią apie 4 mln. metų.

Šioje vietovėje saugomas fosilijų lobynas, padedantis papasakoti žmogaus evoliucijos istoriją - istoriją, kuri, atrodo, keičiasi su kiekvienu atradimu.

Pirmadienį žurnale "Proceedings of the National Academy of Sciences" buvo paskelbtas naujas tyrimas, kuriame išsamiai aprašomi atradimai.

Sterkfonteino urvų svarba paaiškėjo 1936 m., kai paleontologas daktaras Robertas Broomas aptiko pirmąją suaugusio australopitekų fosiliją.

Nuo to laiko čia rasta šimtai australopitekų fosilijų, tarp jų ir garsioji Mažoji pėda, gyvenusi prieš 3,67 mln. metų. Šiandien ji yra išsamiausias australopitekų skeletas ir padeda mokslininkams daugiau sužinoti apie mūsų į šimpanzes panašius protėvius.

"Sterkfonteine yra daugiau australopiteko fosilijų nei bet kur kitur pasaulyje", - pareiškime sakė pagrindinis tyrimo autorius Darrylas Grangeris, Purdue universiteto Mokslo koledžo Žemės, atmosferos ir planetų mokslų profesorius.

"Tačiau sunku nustatyti tikslią jų datą. Žmonės tyrinėjo šalia jų rastas gyvūnų fosilijas, lygino urvų elementų, pavyzdžiui, riedulių, amžių ir gavo įvairias datas.

Mūsų duomenys padeda išspręsti šiuos prieštaravimus. Tai rodo, kad šios fosilijos yra senos - daug senesnės, nei manėme iš pradžių."

Naujas žvilgsnis į senovės protėvius

Tyrėjai nustatė, kad visos urvo nuosėdos su australopitekų fosilijomis yra 3,4-3,6 mln. metų senumo, taigi, jos priskiriamos australopitekų eros pradžiai, o ne pabaigai.

Dabar jos daugiau nei milijonu metų ankstesnės už kitus homininus, aptinkamus netoliese esančiose vietovėse.

Tos datos rodė, kad australopitekai sutapo su Homo genties atstovais, taip pat su stambiažandžiais homininais, vadinamais Paranthropus.

Žvelgiant į praeitį

Norėdamas datuoti urvų nuosėdas, Grangeris taikė metodą, kurį pirmą kartą sukūrė dešimtojo dešimtmečio viduryje ir kurį dabar naudoja daugelis šios srities tyrėjų.

Grangeris dirba su kosmogeniniais nuklidais, "labai retomis radioaktyviosiomis dalelėmis.

Rytų Afrika yra dar viena vieta, kurioje gausu ankstyvųjų homininų fosilijų, ir daug jų rasta Didžiajame riftiniame slėnyje, kur ugnikalniai sukūrė pelenų sluoksnius, kuriuos lengviau datuoti.

Tas pats negalioja Pietų Afrikos urvams, kur tyrėjai turi pasikliauti gyvūnų fosilijomis, padedančiomis nustatyti kitų šalia esančių kaulų amžių, arba kalcito klodais.

Kai vanduo teka ant urvų sienų ar grindų, ant jų gali nusėsti į lakštus panašūs kalcito ar kitų karbonatinių mineralų sluoksniai.

Nustatyti urvų nuosėdų datas yra sudėtinga, o dar sunkiau, kai uolienos ir kaulai pasislenka ir krenta iš skirtingų urvo sluoksnių. Be to, kartais galima rasti ir jaunesnių klinties akmenų, sumaišytų su senomis nuosėdomis.

Vietoj to, kad būtų galima paprastai nuardyti sluoksnius, tai labiau primena mišinio rūšiavimą.